中国的针言有不少源于史实或寓言故事 ，也有源于生涯习俗的 。这些针言大多容易找到来由 ，少少因年月久远而不易搞清的 。前些日子在某钻研会上偶遇一位学者 ，闲谈中聊起“三长两短”这个词 。他以为三长两短指的是未盖上盖儿的棺材 ，由于棺材正好由三块长木板、两块短木板组成一个匣子 。棺材是用来装死尸的 ，“三长两短”在口语中常指意外的灾祸、有生命危险的事故 ，或许与此有关 。这位学者担心随着火葬制度的推行 ，后世见不到棺材也就搞不清“三长两短”的泉源了 。“三长两短”指棺材的说法不无原理 ，但仔细推敲一下 ，人死后棺材岂能不盖上盖儿 ？且不说盖棺论定 ，不盖之棺焉能下葬 ？可是盖上盖儿那就不是“三长两短”而是四长两短了 ，或许尚有他解 。
带着疑问我查阅了《辞源》、《汉语大辞书》、《针言辞典》等书 ，均只有释义与例句 ，没有来由 。较早的例子有明朝的 ，如范文若《鸳鸯棒传奇恚剔》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿 ，须一起寻上去 ，万一有三长两短 ，定要讨个明确 。”以后冯梦龙《醒世恒言乔太守乱点鸳鸯谱》中也有：“倘有三长两短 ，你取出道袍穿了 ，竟自走回 ，谁人扯得你� 。 鼻蠼狻叭ち蕉獭币皇弊呷肓怂篮� 。 有道是踏破铁鞋无觅处 ，得来全不费时光 。忽一日翻书 ，见《礼记檀弓上》有如下纪录：“棺束 ，缩二 ，衡三；衽 ，每束一 。”记述云云简约 ，只好认真读孔颖达疏：“棺束者 ，古棺木无钉 ，故用皮束合之 。缩二者 ，缩纵也 。纵束者二行也 。衡三者 ，横束者三行也 。衽 ，每束一者 。衽 ，小要也 ，其形两头广 ，中央小也 。既不必钉棺 ，但先凿棺边及两头合际处作坎形 ，则以小要连之令固 ，并相对每束之处以一行之衽连之 ，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木 ，使与棺头尾之材相固 。汉时呼衽为小要也 。”
用现代话作一简要复述：古时棺木不必钉子 ，用皮条把棺材底与盖捆合在一起 。横的偏向捆三道 ，纵的偏向捆两道 。横的偏向木板长 ，纵的偏向木板短 ，“三长两短”即源于此 。衽原本指衣服的缝合处 ，此指毗连棺盖与棺底的木楔 ，两头宽中心窄 ，插入棺口两旁的坎中 ，使盖与棺身密合 。衽与皮条联用 ，就是为了紧固棺盖 。生长到厥后用钉子钉棺盖 ，既利便又快捷 ，衽也就逐渐被镌汰 。三长两短的捆棺材皮条也随之消逝 ，但这个词语却一直撒播下来 ，在现代汉语中也经常使用 。值得一提的是“三长两短”有时也被缩略成“是非” ，意思稳固 。请看《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子 。要有个是非 ，岂不叫人疼死！”